Paul McCarthy iniciou os seus estudos sobre pintura experimental e performance na University of Utah (1968), posteriormente fez mestrado interdisciplinar em artes e produção de filmes na University of Southern California (EUA). No início da sua carreira, buscou quebrar as limitações da pintura a partir do uso do corpo e de materiais não convencionais, como fluídos corporais e comida. Partindo do universo da indústria norte-americana do entretenimento, a produção de McCarthy reúne performances registradas em vídeo e fotografia, esculturas em grande escala e instalações.

Seus trabalhos deixam o público desconfortável por conter críticas ao consumismo e à arte, além de insinuações obscenas. Entre 2000 e 2001, uma exposição retrospectiva da sua obra itinerou pelos Estados Unidos da América (Museum of Contemporary Art of Los Angeles, e New Museum of Contemporary Art, Nova York); Villa Arson (França); e na Tate Liverpool (Inglaterra).